« C’est à travers le langage qu’on se connecte aux autres traditions, comme le respect pour la terre et les savoirs liés à son utilisation, et la connaissance des différentes saisons, de la médecine, de l’alimentation, de l’artisanat et de la danse. » Judy Winter, âgée de 18 ans à peine, prononce ces mots pour expliquer l’importance que recèle pour elle et sa communauté la défense de leurs coutumes.

Le contraste entre l’âge de cette jeune femme et la profondeur de ses propos pourraient en surprendre plusieurs, mais cela n’a rien d’étonnant lorsqu’on écoute Judy raconter comment elle occupe son temps depuis plus d’un an : sillonner les villes et villages de sa région à la recherche de personnes aînées et « knowledge holders » (les gardiennes du savoir, comme elle les appelle) désireuses de partager ce qu’elles savent avec des jeunes qui, au grand dam de Judy, ont trop oublié.

Judy fait partie d’un groupe de six jeunes qui a été sélectionné par la South Central Peoples' Development Association (SCPDA) pour documenter les témoignages de personnes âgées. Le groupe a porté le projet dans plus de la moitié des villages satellites et espère pouvoir les couvrir tous.

Avec l’appui du Forum international des Femmes autochtones (FIMI) et le soutien financier du Fonds international de développement agricole (FIDA), à travers son Mécanisme d’assistance pour les peuples autochtones (IPAF), la SCPDA encourage le dialogue entre jeunes et aînées afin d’assurer le transfert des connaissances aux nouvelles générations.

Judy et ses collègues recueillent des histoires, les écrivent et les traduisent en wapishana (la langue Wapichan), le tout dans le but de rapprocher les nouvelles générations à cette langue, puisque la plupart parlent désormais seulement anglais.

Ce travail culminera vers la publication d’un livre intitulé « Histoires wapichan du sud du Rupununi », le premier du genre dans l’histoire de la langue, qui sera également publié en anglais et distribué dans les écoles, sur Internet et à la radio.

Pour Judy, ce travail peut servir de pont entre les différentes générations de Wapichans, offrant aux jeunes un outil pour comprendre toute la valeur de la vie de leurs ancêtres, chose très difficile à comprendre étant donné que leur histoire a été effacée.

Le projet va au-delà du simple transfert de connaissances techniques aux jeunes. Il s’agit de créer un sentiment d’appartenance, de réveiller la fierté d’être Wapichan; il s’agit de rejeter l’idée trop bien ancrée que leur mode de vie est dépassé et non civilisé.

Le fait d’écouter les histoires des aînés et de réfléchir au passé de sa communauté a incité Judy à regarder l’avenir avec plus de détermination. Elle étudie les droits de la personne pour aider à assurer la continuité de son peuple, et rêve de systématiser les leçons tirées du projet. « Nous avons eu l’occasion de jeter les bases pour renforcer les communautés wapichan », déclare Judy à propos du projet. « Il s’agit de raviver la passion en nous. Nous savons que nos aînées ne seront pas toujours là, mais nous marcherons sur leurs traces. Nous ne serons pas toujours là non plus, mais alors nos enfants prendront la relève. »