À plus de 3 000 mètres d’altitude, entre landes andines, deux volcans, lagunes et sources d’eau dans le sud de la Colombie, vivent les autochtones Pastos. Ce peuple est réparti entre trois territoires, ou resguardos (refuges) : Panan, Chiles et Gran Cumbal. Il est également présent en Équateur. « Bien que la frontière nous sépare, notre culture est présente des deux côtés du territoire », déclare fièrement Luis Aníbal Puenayan Naza, autorité traditionnelle du refuge de Panan, promoteur culturel et chercheur sur la culture et la société pastos.

Pour cette communauté autochtone, comme bien d’autres sur le continent, continuer à exister et préserver sa culture implique une lutte de chaque instant contre des dynamiques qui menacent leur mode de vie. Cependant, les Pastos ont bénéficié historiquement de deux outils de résistance : la shagra et la culture de la pomme de terre.

« C’est à travers la shagra que nos aînés nous ont enseigné et transmis leurs apprentissages. C’est là qu’on apprend à coexister avec la nature », explique Luis Aníbal, qui a concentré ses recherches sur cette institution traditionnelle. La shagra est un système de culture interdépendant, où différentes plantations sont intercalées pour se nourrir les unes les autres. De plus, c’est un axe central de la vision du monde du peuple Pasto.

« La shagra n’est qu’une infime partie de la nature », explique Luis Aníbal. « Avec la shagra, nos ancêtres ont appris à gérer le temps et l’espace. Elles ont également appris que la relation entre l’être humain et la nature devait être une relation de coexistence ». La nature leur donne la vie, mais elle leur marque aussi le pas, leur enseignant les soins dont elle a besoin et le respect de ses limites.

De 60 % à 70 % des familles d’El Gran Cumbal cultivent la shagra sur de petites parcelles adjacentes à leurs maisons. Cela donne lieu à une sorte de marché intérieur, où les membres de la communauté échangent des produits en fonction de leurs besoins et génèrent ainsi un filet de sécurité de fait qui renforce leur souveraineté alimentaire. Parmi les différentes cultures de le shagra, y compris les fèves, l’oca, les oignons et diverses plantes médicinales, aucune n’est aussi importante que la pomme de terre. « La pomme de terre est notre principal produit de consommation, c’est ce qui nous nourrit et nous donne la vie. Sans elle, nous n’avons rien », explique le chercheur.

Malheureusement, même la shagra et la pomme de terre ont été menacées ces dernières années. Le complexe agroindustriel s’approprie les terres arables des basses terres de la région, qui appartenaient auparavant aux refuges autochtones, et a remplacé les plantes autochtones par des semences importées sans variété. De plus, l’utilisation intensive de produits agrochimiques sur les terres a rendu le sol stérile et dépendant de l’utilisation continue de ces produits, faisant ainsi grimper le prix des récoltes. De ce fait, de moins en moins de terres sont utilisées pour cultiver les variétés de pommes de terre traditionnelles. Cela fait en sorte qu’elles ne soient plus rentables, encourageant de plus en plus de personnes à les abandonner.

En réponse à cette situation, les communautés ont commencé à réserver une plus grande portion de leurs terres au bétail, car la vente de lait est plus rentable. Aujourd’hui, 90 % de la communauté se consacre à la production laitière.

Face à cette menace à la sécurité et la souveraineté alimentaires que représente le déclin de la culture des shagras et des variétés de pommes de terre, Luis Aníbal a lancé, avec la collaboration de l’Association pour le développement alternatif des peuples autochtones (ASODAPI), le soutien du Forum international des Femmes autochtones (FIMI) et l’appui financier du Fonds international de développement agricole (FIDA) à travers son Mécanisme d’assistance pour les peuples autochtones (IPAF), un projet de recherche pour cataloguer et récupérer les variétés de pommes de terre autochtones.

Ce processus les a menés à visiter des shagras familiales de toute la région et à compiler des connaissances traditionnelles sur les variétés de pommes de terre et leur culture. Ils ont recensé 36 variétés. Plus précisément, on recherchait des variétés capables de s’adapter aux changements que la terre a subis, et 5 des 36 variétés ont prouvé être particulièrement prometteuses. Luis Aníbal Puenayan et son équipe récupèrent les techniques qui permettent la culture durable de ces pommes de terre et explorent comment les adapter aux conditions actuelles.

La phase de recherche et d’expérimentation est terminée. Maintenant, il cherche à partager les semences et les techniques agricoles avec 60 familles et à trouver comment faire adopter certaines de ces connaissances dans le secteur de l’agriculture industrielle.

Récupérer et cultiver les variétés de pommes de terre autochtones revient à renforcer la sécurité et la souveraineté alimentaires de ces communautés, en plus de perpétuer des savoirs et des visions du monde qui, dans le contexte des changements climatiques, ont une valeur inestimable. « Nous devons redécouvrir notre passé pour comprendre ce qui arrive à la Terre Mère. En tant que cultures autochtones, nous avons les réponses à beaucoup de ces questions, et nous pouvons contribuer de manière pratique à reconstruire la vie sur la planète », conclut Luis Aníbal.