A más de 3,000 metros sobre el nivel del mar, en el sur de Colombia, entre páramos andinos, dos volcanes, lagunas y fuentes de agua, habitan los indígenas Pastos. Los tres resguardos que componen esta sociedad son Panan, Chiles y el Gran Cumbal. También tienen presencia en Ecuador. “A pesar de estar divididos por la frontera, nuestra cultura está en ambos lados del territorio”, dice con orgullo Luis Aníbal Puenayan Naza, Autoridad Tradicional del resguardo de Panan, promotor cultural e investigador de la cultura y sociedad Pasto.

Para esta Comunidad Indígena, como muchas otras del continente, la existencia y continuidad cultural son una lucha constante contra dinámicas que amenazan su forma de vida. Los Pastos, sin embargo, han contado históricamente con dos herramientas de resistencia: la shagra y el cultivo de la papa.

“Lo que nuestros mayores nos han enseñado, lo han enseñado y transmitido a través de la shagra. Ahí es donde se aprende la interrelación de la naturaleza”, explica Luis Aníbal, quien ha centrado sus investigaciones en esta tradicional institución. La shagra es un sistema interrelacionado de cultivo, donde se siembran de manera intercalada distintos plantíos que se nutren el uno del otro. Además, es un eje central de la cosmovisión Pasto.

“La shagra es una parte pequeñita de la naturaleza”, dice Luis Aníbal. “En base a la shagra nuestros mayores aprendieron a manejar el tiempo y el espacio. También aprendieron que la interrelación entre el hombre y la naturaleza es de convivencia”. La naturaleza les da la vida, pero también les da la norma, les enseña qué cuidados necesita y cuáles son sus límites.

Entre el 60% y el 70% de las familias en El Gran Cumbal cultivan la shagra en pequeños terrenos adyacentes a sus viviendas. Esto fomenta una especie de mercado interno, donde la comunidad intercambia productos según lo que necesitan y crea una red efectiva de seguridad y soberanía alimentaria. De los distintos cultivos que se siembran en la shagra, como las habas, la oca, las cebollas y distintas plantas medicinales, ninguno es tan importante como la papa. “La papa es el principal producto de consumo, es lo que nos alimenta y nos permite la vida. Sin ella no hay nada”, cuenta el investigador.

Pero incluso la shagra y la papa se han visto amenazadas en los últimos años. La agroindustria ocupa los territorios cultivables de las tierras bajas de la región, que antes pertenecían a los resguardos indígenas, y ha suplantado el cultivo de las variedades nativas por semillas importadas y sin variedad. Además, el uso extensivo de agroquímicos en la tierra ha esterilizado el suelo y lo ha hecho dependiente del continuo uso de estos productos, encareciendo la cosecha. Esto ha ocasionado que se reduzcan las tierras donde se cultivan las variedades tradicionales de papa y ha hecho que deje de ser un producto rentable, lo que desincentiva su cultivo.

Como respuesta, las comunidades han comenzado a destinar más tierra para el ganado, porque la venta de leche es más redituable. Hoy, el 90% de la comunidad se dedica a la producción de leche.

Ante la amenaza a la seguridad y soberanía alimentaria que representa la disminución del cultivo de las shagras y de las variedades de papa, Luis Aníbal, junto con la Asociación para el Desarrollo Alternativo de los Pueblos Indígenas (ASODAPI) y acompañamiento del Foro Internacional de Mujeres Indígenas (FIMI) y el apoyo financiero del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), a través de su Fondo de Apoyo a los Pueblos Indígenas (IPAF), lanzaron un proyecto de investigación para identificar y recuperar las variedades de papa nativas.

En el proceso visitaron shagras familiares de toda la región y recolectaron conocimientos tradicionales sobre las variedades de papa y su cultivo. Encontraron 36. Buscaban, específicamente, variedades capaces de adaptarse a los cambios que la tierra ha padecido. De esas 36, se han identificado cinco particularmente prometedoras. Luis Aníbal Puenayan y su equipo están recuperando las técnicas que permiten el cultivo sustentable de estas papas y desarrollando maneras de adaptarlas a las condiciones presentes.

La fase de investigación y experimentación ha concluido. Ahora se busca difundir las semillas y las técnicas de cultivo entre 60 familias y encontrar maneras de integrar algunos de estos conocimientos en la agroindustria.

Recuperar las variedades de papa nativa y su cultivo implica consolidar la seguridad y soberanía alimentaria de estas comunidades, además de perpetuar conocimientos y maneras de entender el mundo que son invaluables en la época del cambio climático. “Tenemos que redescubrir nuestro pasado para entender qué está pasando con la Madre Tierra. Nosotros, como culturas indígenas, tenemos las respuestas a muchas de esas interrogantes y podemos aportar desde la práctica y desde el ejercicio a la reconstrucción de la vida en el planeta”, concluye Luis Aníbal.